История создания одного из самых распространенных американских истребителей второй мировой войны восходит к середине 30-х годов. В апреле 1935 года совершил свой первый полет цельнометаллический самолет «Хок-75», близкий по своим техническим данным к советскому И-16.

Построенный известной фирмой «Кертисс», истребитель получился удачным и выпускался большой серией (980 единиц) для ВВС США, Англии, Франции, Голландии и других стран.
Когда возникла необходимость в создании новой, более современной машины, фирма пошла по проверенному пути: сохранив в целом удачную конструкцию, самолет оснастили новым двигателем, усилили вооружение. В 1937 году прошли испытания опытной партии истребителей, получивших обозначение Р-37. Хотя они показали хорошие скоростные качества (развили скорость 547 км/ч), от дальнейшего производства их отказались из-за неудачной компоновки.  
  14 октября 1938 года фирма «Кертисс» начала испытания самолета «Хок-81», представляющего собой вариант «семьдесят пятого» с новым двигателем жидкостного охлаждения «Аллисон» V-1710 мощностью 1160 л. с. Два года спустя, после многочисленных доводок и доработок, его запустили в серийное производство, и истребитель был принят на вооружение ВВС США под обозначением Р-40 «Уорхок».
Сразу после начала второй мировой войны на Р-40 поступили заказы от Франции и Англии. Экспортные варианты «Уорхока» отличались, главным образом, вооружением, а также наименованиями: французы называли их «Хок-81А», а англичане — «Томахок» (последнее название в русской транскрипции звучало как «Томахаук» или «Томагавк»).